Conformément à l’une des missions que lui a confiée la Nation en 1795, « suivre […] les travaux scientifiques et littéraires qui auront pour objet l’utilité générale et la gloire de la République » (loi fondatrice de l’Institut de France, 3 brumaire an IV), l’Académie attribue chaque année des prix, bourses et médailles.
Elle attache une importance particulière à cette mission consistant à distinguer des ouvrages, des actions et des réalisations, individuelles ou collectives.
Les prix qu’elle remet s’inscrivent dans la diversité de ses compétences – philosophie, histoire, science politique, droit, économie, sociologie, géographie, psychologie …- et illustrent les valeurs portées par ses sections.
Le palmarès de l’année est proclamé lors de la séance solennelle de l’Académie qui se déroule sous la Coupole en novembre. A cette occasion, l’Académie rend honneur aux lauréats et à l’action des fondations. Elle célèbre la mémoire du nom des grands donateurs dont elle a l’honneur et la charge d’accomplir la volonté.