La séance du lundi 12 juin a été consacrée à un hommage à Denis Kessler, disparu la semaine précédente. Le président Trichet a prononcé les paroles suivantes :
“Élu le 11 janvier 2016 dans notre compagnie au fauteuil de Michel Albert, dans la section Économie politique, statistique et finances, Denis Kessler était une grande figure de notre Académie. Il incarnait à la fois le brillant universitaire, l’intellectuel toujours présent dans le débat économique et social, le redoutable débatteur et le chef d’entreprise lucide et courageux. Denis Kessler incarnait pour tous nos confrères une figure imposante dans nos débats et conversations académiques, par son éloquence, par l’usage remarquable de ses métaphores et par la grande rigueur et le courage de ses analyses. Courage intellectuel et courage physique dont il a fait preuve en luttant jusqu’au bout contre la maladie qui devait l’emporter.
Né le 25 mars 1952 à Mulhouse, Denis Kessler a été élève au lycée Albert Schweitzer de Mulhouse puis au lycée Kléber à Strasbourg. En 1973 il intègre HEC et en sort diplômé en 1976. Il cumulera cette formation qui le prépare à son destin d’homme d’action et de dirigeant d’entreprise avec une maîtrise de sciences politiques, une maîtrise d’économie appliquée ainsi que par un DEA de philosophie à l’université Panthéon Sorbonne, avant de soutenir un doctorat d’État en économie en 1987. Il est nommé chargé de recherche au CNRS en 1986 et réussit le concours d’agrégation de sciences économiques en 1988, avant de devenir professeur des universités à l’université de Strasbourg Nancy, puis d’être nommé directeur d’études à l’EHESS (l’Ecole des hautes études en sciences sociales).
Une nouvelle période de sa vie s’ouvre alors, couronnée de succès grâce à son audace, son goût pour les idées novatrices et à son esprit d’entreprise. Il devient en 1990 le président de la Fédération française des sociétés d’assurance, avant de devenir directeur général et membre du comité exécutif d’AXA en 1997 et 1998.
S’inscrivant toujours davantage dans le paysage entrepreneurial français il devient vice-président du MEDEF de 1998 à 2002, en contribuant à instaurer et diffuser une nouvelle vision du risque et de sa place pour l’entrepreneur mais aussi dans la société entière.
Une nouvelle et longue page de la vie de Denis Kessler s’ouvre le 4 novembre 2002 lorsqu’il devient président directeur général du groupe de réassurance, SCOR, qu’il va animer et hisser à la 4èmeplace mondiale et dont il a été le président pendant 21 ans, de sa nomination à son décès. Il en avait encore présidé la dernière assemblée générale le 25 mai dernier, avec une détermination et une volonté inaltérées, malgré la maladie.
Mais il manquerait encore une pierre à l’édifice de la vie trop brièvement retracée ici de Denis Kessler si l’on n’évoquait pas la dernière aventure dans laquelle il s’était lancé et qui résume peut-être les talents et les multiples qualités de cet universitaire-entrepreneur. Il s’agit de son entrée dans le monde éditorial avec la constitution en 2016 du groupe Humensis, né de la fusion des Puf et Belin, qui regroupe des maisons prestigieuses comme les Puf, qui étaient menacées de disparition du paysage éditorial français, ainsi que d’autres maisons comme les éditions de l’Observatoire, Le Pommier ou de nouvelles maisons comme Passés Composés qui est à l’origine de livres d’Histoire remarquables. C’est aux éditions Belin, que Denis Kessler a eu la fierté de publier des outils pédagogiques permettant d’éveiller les élèves à l’économie dans le cadre du nouveau programme de Sciences économiques et sociales en partie inspiré des travaux menés par la section Economie.
C’est à ces multiples visages de Denis Kessler que la journée organisée le 20 avril dernier par l’Institut Aspen à la Fondation del Duca, autour de « Des hommes qui lisent » a rendu hommage. Reçu dans cette grande salle des Séances par Michel Pébereau qui avait mis en exergue ses nombreuses qualités, parmi lesquelles une capacité d’analyse exceptionnelle, le sens du bien commun, une remarquable lucidité dans l’évaluation des risques, un don incontestable de pédagogue, mais aussi celles de réformateur et de mécène, Denis Kessler incarnait de manière remarquable les multiples qualités de notre compagnie.”
Après cette lecture, l’Académie a observé une minute de silence.