Texte de la conférence « La géographie du commerce » donnée le 10 février 2025 par Nathalie Lemarchand, Professeure des Universités, Paris 8, UMR Ladyss, Présidente de l’Union géographique internationale

Cette conférence a été préparée à partir de 3 articles déjà publiés :

Lemarchand, Nathalie, « Nouvelles approches, nouveaux sujets en géographie du commerce », Géographie et cultures, 77 | 2011, mis en ligne le 12 février 2013.

URL : http://journals.openedition.org/gc/703 ; DOI : https://doi.org/10.4000/gc.703

Lemarchand, Nathalie, Merenne-Schoumaker, Bernadette et Jean Soumagne. « La difficile émergence de la géographie du commerce », dans Gasnier, Arnaud et Nathalie Lemarchand, Le commerce dans tous ses états. Espaces marchands et enjeux de société, Presses universitaires de Rennes, pp. 13-20, 2014.

Lemarchand, Nathalie et Louis Dupont. “The Geography of Retailing in France: More than 40 Years of Researches,” in Rubén Camilo Lois-González, 2021, Geographies of Mediterranean Europe, pp. 221–242, Springer International Publishing, Springer Geography.

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M. le Président, M. le Chancelier de l’Institut, Monsieur le Secrétaire Perpétuel de l’Académie, Monsieur le Vice-Président de l’Académie, Mesdames et Messieurs les Académiciens et Académiciennes, Mesdames et Messieurs. 

Avant toute chose, permettez-moi de remercier Monsieur le Président Jean-Robert PITTE pour l’invitation à présenter ce domaine de recherches de la géographie qu’est la géographie du commerce. C’est toujours avec un grand plaisir que j’interviens sur cette spécialité de la géographie. J’espère que ma présentation aujourd’hui vous permettra de mieux la connaître, mais surtout, et avant tout d’apprécier la pertinence d’associer en géographie l’espace et le commerce.

INTRODUCTION

Le commerce est une activité inhérente à l’interaction entre les êtres humains dans tous les contextes sociétaux et culturels. Elle implique des échanges et des transactions qui ont lieu quelque part, et qui, en fait, font lieux ! Dans une de ses citations célèbres, le poète romantique anglais, William COWPER, affirmait, je cite, « Dieu a fait la campagne, et l’homme a fait la ville » (fin de la citation). Convaincu de ce fait, le médiéviste belge, Henri PIRENNE, écrivait : (je cite) « La ville est fille du commerce » (fin de la citation). PIRENNE s’intéressait aux villes médiévales dont on ne pouvait comprendre l’émergence sans considérer le commerce et la géographie. Il mettait ainsi en évidence l’importance de cette activité dans la venue des sociétés humaines à travers leurs espaces de rencontres et d’interactions. Il parlait surtout du « grand commerce », c’est-à-dire de l’activité des marchands et des négociants. Cependant, nous pouvons y inclure tout type de commerce, y compris le commerce de détail. En effet, le négoce n’a de sens que par la destination finale de la marchandise : soit sa vente dans des lieux dédiés au commerce, que ce soit sur les marchés, dans les souks, dans les boutiques ou dans les supermarchés, ou dans l’ensemble des espaces marchands qui sont au cœur de la géographie du commerce.

Dans le champ de la recherche, on constate sans surprise qu’en science sociale l’activité marchande est un thème de nature interdisciplinaire. On pense par exemple aux sociologues, qui se concentrent principalement sur les commerçants et les consommateurs, soit qui vend, qui achète, qui s’enrichit, qui s’appauvrit. L’anthropologie économique s’intéresse plutôt à la dimension culturelle des échanges. Lorsqu’ils travaillent à l’échelle macroéconomique, les économistes utilisent le commerce comme indicateur de la richesse des pays. Quant aux politologues, ils s’y intéressent pour comprendre l’émergence de nouvelles relations de pouvoir (n’est-ce pas le cas actuellement entre les Etats-Unis et le reste du monde ?). Mais parlons des géographes, qui se penchent sur l’activité en focalisant sur les lieux et les types de commerce, afin de montrer la façon dont ils sont un moteur incontournable de la constitution et de la transformation des espaces, et donc des sociétés et cultures où ils sont implantés.

Vers une géographie du commerce

L’émergence de la géographie du commerce est relativement récente eu égard à la géographie française. Elle constitue un domaine d’études institutionnalisé depuis 1973, soit depuis la création de la Commission de géographie du commerce par Jacqueline BEAUJEU-GARNIER, au sein du Comité national français de géographie (le CNFG). Cette commission est toujours active et fêtait d’ailleurs en novembre 2023 son 50^e anniversaire, à Liège, et oui, en Belgique, car des géographes belges y ont toujours été très actifs.

Mon objectif aujourd’hui est de vous parler d’activités et d’espaces marchands, de géographie et de géographes. À cet effet, je m’appuierai sur les travaux associés à ce que l’on appelle aujourd’hui : « la géographie du commerce de détail et de la consommation ». Une production riche et variée, basée sur 1. L’activité marchande, 2. Les lieux du commerce, 3. La transformation des espaces urbains, des espaces ruraux et des régions, et plus globalement les transformations des sociétés.

Pour en rendre compte, il faut avoir à l’esprit le fait qu’existent des liens inextricables entre ces composantes. On le conçoit aisément, leurs agencements sont à l’origine d’une grande variété d’approches et problématisations. À la clé, si je puis dire, on peut se demander comment les changements des sociétés induisent de nouvelles formes de commerce, ou autrement, comment de nouvelles formes de commerce dans un territoire participent aux changements de société. Et si les deux étaient concomitants ?

Mon propos se déroulera en trois temps.

1. Le premier sera celui de la naissance et l’établissement de la géographie du commerce, en abordant les approches, les méthodes, ainsi que les figures marquantes ayant contribué à sa validité scientifique.

• Dans un deuxième temps, j’aborderai le développement de ce domaine de recherche en lien avec les changements de la société, plus particulièrement, le passage d’une société de production à une société de consommation, en résonance avec les nouvelles approches en géographie.

• Enfin, dans un troisième et dernier temps,je soulèverai certains débats actuels en géographie du commerce, qui s’inscrivent eux-mêmes, à la fois dans les discussions au sein de la discipline, mais aussi au sein de la société.

1^RE PARTIE : LA NAISSANCE ET L’ÉTABLISSEMENT DE LA GÉOGRAPHIE DU COMMERCE DE DÉTAIL

En sciences sociales, de nouveaux thèmes et sujets dans la recherche naissent de la transformation de nos sociétés, mais aussi des débats que suscitent dans les disciplines ces recherches et les interprétations des chercheurs. En effet décrire, puis expliquer ces nouveaux phénomènes ne va pas sans recourir à des choix épistémologiques et des grilles d’analyse qui ne vont pas sans susciter des débats, n’est-ce pas ?

En 1936, la France devient officiellement urbaine : 52,9 % vivent dans des espaces urbains ; 30 ans plus tard, le pourcentage atteint 70 %. Or, dès 1960, on constate que la croissance démographique se produit essentiellement à la périphérie des villes, dans ce que l’on appellera, d’abord, la banlieue, puis l’étalement urbain se poursuivant, le périurbain. Cette croissance urbaine va ainsi de pair avec la naissance de la grande distribution, avec de nouvelles enseignes, comme LECLERC, CONTINENT et AUCHAN.

La structure commerciale des villes est bouleversée. Ces changements ont lieu au moment où la géographie française modernisait son corpus, remettant en cause la géographie classique vidalienne dominante, qui avait alors atteint un point de saturation. En effet, les notions vidaliennes du « possibilisme » et de « genre de vie », soit une manière de vivre située, où le potentiel naturel le plus proche est déterminant pour l’action des hommes, sont marginalisées, en soi et dans les faits, au profit d’une perspective et d’une explication plus sociale, plus économique, et, faut-il le rappeler, plus urbaine.

Ainsi apparaît l’intérêt, en géographie, pour le développement des villes, l’économie, le système social. Les géographes adopteront de nouvelles approches et de nouvelles méthodes, celles-ci étant influencées, en partie, par la géographie anglo-américaine, mais aussi et peut-être surtout, sinon autant, par les critiques sociales et politiques « locales », régionales ou nationales. La géographie du commerce émerge et s’affirme dans ce contexte et va pouvoir s’appuyer pour se développer en France et ailleurs, sur l’établissement d’un réseau de géographes européens, voire nord-américains.

1.1 Quels fondements ?

La géographie du commerce de détail en France apparaît comme une spécialité de la géographie à la convergence entre deux grands courants.

Le premier est le courant de la géographie économique anglo-saxonne et, plus particulièrement, celui des modèles spatiaux, développés par Brian J. Berry, celui-ci associé en France à la « Nouvelle Géographie », qui fut une grande critique de la géographie vidalienne. La recherche d’une régularité spatiale, l’analyse statistique et la cartographie des disparités sociaux-spatiales sont au cœur de leurs travaux.

Le deuxième est associé à la géographie urbaine fonctionnelle, dont la démarche argumentative demeure plus proche de l’École française de Géographie, tout en revendiquant la multiplicité de ses approches méthodologiques, incluant l’analyse statistique et le paradigme socioculturel de l’écologie urbaine de l’École de Chicago.

Une des principales références en France de cette géographie urbaine fonctionnelle est Jacqueline Beaujeu-Garnier. Comme Berry aux États-Unis, elle publie des ouvrages fondamentaux en géographie urbaine, ainsi qu’en géographie du commerce. Berry publie par exemple en 1964 un article intitulé « Cities as Systems of Cities Within Systems of Cities »[1], alors que Beaujeu-Garnier publie avec George CHABOT en 1963 : Traité de géographie urbaine, traduit en huit langues. Sur le commerce, Berry va publier Geography of Market Centers and Retail Distribution en 1967, et BEAUJEU-GARNIER avec Annie DELOBEZ : Géographie du commerce, en 1977.

Finalement, au cours de cette période, les premières thèses d’État en géographie du commerce sont soutenues : celle de Michel COQUERY en 1976 sur Mutations et structures du commerce de détail en France, ou d’Alain METTON en 1978 sur Le commerce et la ville en région parisienne. 

Cette première vague de productions scientifiques est favorisée par l’établissement d’un groupe de travail qui deviendra, comme je l’ai déjà mentionné, une commission thématique au sein du Comité national de géographie dès 1973. Ce groupe présidé par BEAUJEU-GARNIER établit la reconnaissance du domaine de recherche en France, alors que des liens seront tissés à l’international avec la création d’un groupe de travail à l’UGI. Alain METTON, figure incontournable de la géographie du commerce en France, en sera le premier président.

1.2. Quels sujets ?

Les analyses réalisées par les géographes au cours de cette période montrent, d’une part, le rôle indéniable joué par l’organisation des territoires dans le développement des établissements commerciaux et, d’autre part, l’impact du commerce de détail sur l’organisation du territoire. Dans cette dynamique et suivant les périodes, des thèmes et sujets auront la faveur des géographes. Ils se succèdent sans totalement disparaître, certains du reste, deviennent en quelque sorte une spécialité. Je m’attarderai ici à trois grandes orientations.

            1. Le commerce comme indicateur de la structuration urbaine

La place du commerce de détail dans la ville, par ses conséquences économiques, sociales et spatiales, a suscité l’intérêt de géographes. Sa valeur comme indicateur de la structuration des villes est soulignée par nombre d’entre eux : BEAUJEU-GARNIER et METTON déjà cités, Jean SOUMAGNE (1996), Bernadette MERENNE-SCHOUMAKER ou encore Jean-Pierre BONDUE ou René-Paul DESSE. Ces travaux, qui mettent en avant différentes problématiques, renvoient à une même situation sociétale : une situation où la structure du commerce accompagne, voire favorise, les changements spatiaux et sociaux.

Prenons comme exemple la naissance de la grande distribution sur le territoire français, un des sujets les plus prisés en géographie du commerce. L’ouverture des premiers hypermarchés s’inscrit dans une société française en pleine mutation économique (les fameuses Trente Glorieuses) : les femmes entrent massivement sur le marché du travail, l’économie se redresse, la mécanisation s’accroît et la tertiarisation de l’économie s’intensifie. Les villes s’élargissent et le rythme de la vie sociale change.

La grande distribution, les hypermarchés et les chaînes de magasins spécialisés s’implantent à la périphérie des villes et dans les banlieues, d’abord de manière isolée, puis, peu à peu, sous la forme de centres commerciaux et de zones commerciales. Précurseurs des mouvements économiques périphériques, les hypermarchés favorisent, d’une part, les changements dans les modes de consommation, et, d’autre part, ont contribué à l’accélération de la transformation des paysages urbains. Il s’agit d’un mouvement qui ne peut être dissocié de celui des populations et de l’émergence de nouvelles polarités périphériques, économiques et culturelles, c’est ce que les géographes soulignent.

Après la modernisation de l’appareil commercial français, c’est au tour du centre-ville de connaître des transformations urbaines et commerciales. Les tentatives du centre-ville de retrouver une vitalité urbaine et économique passent à nouveau par la participation du commerce de détail. Une fois de plus, les géographes travaillant sur la ville et ceux travaillant sur le commerce se croisent bien que ces derniers soient, par définition, plus attentifs à cette interaction. Ainsi METTON (1984, p. 61) note à propos des zones piétonnes dans les villes :

Il s’agit d’un nouvel ensemble de données sur la géographie du commerce de détail, tout comme c’était le cas il y a vingt ans pour le commerce de détail périphérique. Il s’agit d’une nouvelle donnée de la géographie urbaine puisque, à l’heure actuelle, la zone piétonne est devenue un élément habituel des centres-villes et qu’elle s’accompagne souvent d’un remodelage du paysage, de l’activité, des flux de transport et de l’utilisation des centres-villes.

            2. L’urbanisme commercial

Les transformations sociales, commerciales et géographiques dans l’espace urbain vont favoriser en géographie le développement de l’urbanisme commercial. Ce sujet, voire cette spécialité, se développe en France et dans quelques pays européens, en lien avec la réglementation spécifique du code de l’urbanisme consacré aux surfaces du commerce. Celle en particulier qui autorise ou non les implantations des grandes surfaces, centres commerciaux et autres multiplexes. Les géographes, spécialistes du sujet, participent très régulièrement aux commissions territoriales dévolues à cette régulation comme « personnalités qualifiées ».

Comme nous l’avons rappelé avec Bernadette MERENNE-SCHOUMAKER et Jean SOUMAGNE dans l’introduction de l’ouvrage « Le commerce dans tous ses états » :

Les champs d’intérêt de l’urbanisme commercial sont très diversifiés à la fois au niveau des échelles d’analyse et des propositions. Les zones d’investigation peuvent être réduites (la rue, le quartier), mais parfois plus larges (la ville, la région) ; les propositions concernent le commerce, soit directement (exemple : opérations de création ou de rénovation d’un centre, d’une galerie, d’un alignement), soit indirectement via, par exemple, la circulation (automobile, piétonnière, par transports en commun), le parcage des véhicules, l’animation, l’image de marque de la ville ou du quartier.

• L’émergence de la société de consommation

La tension entre le centre et la périphérie des villes est un reflet de la transformation sociale et culturelle des sociétés modernes. La transformation d’une société de production en une société de consommation a entraîné d’importants questionnements dans les sciences sociales et humaines. Je veux parler ici de la société de consommation, abondamment décrite, commentée par la sociologie, je pense ici à Roland BARTHES, Jean BAUDRILLARD, Gilles LIPOVTSKY, pour ne nommer que quelques figurent marquantes d’une longue liste de chercheurs, dont certains qualifient cette période de postmoderne.

La transformation d’une société moderne en société postmoderne s’appuie d’abord sur le constat d’un changement d’économie, passée d’une économie de production à une économie de services. Cette transformation économique s’accompagne de l’établissement d’une société fondée non seulement sur la consommation, mais aussi sur l’information. Or, dans ce type de société, les individus se déterminent moins par leur place dans le système de production que par leurs interactions dans la sphère sociale et culturelle. Celle-ci s’établit par le jeu d’identités et d’identifications qui au-delà des catégories et des échelles, se forment par une reconnaissance instruite par la circulation d’informations, notamment d’images.

Cette situation s’amplifie par la mondialisation, la métropolisation croissante de l’économie et par la diversification culturelle des sociétés favorisées par l’intensification des échanges. Ces changements s’accompagnent d’une augmentation des consommations de toute nature (ressources naturelles, déchets industriels, etc.) qui entraînent la contestation des idéaux modernes de progrès (technologique et scientifique) et de recherche du bonheur dans le confort matériel. Ainsi, le modèle d’une société fondée sur la production puis la consommation, preuve d’un progrès économique, matériel et social, semble mis à mal et nécessite de repenser les schémas d’analyse classique pour comprendre le modèle sociétal en émergence.

Les géographes du commerce ne pouvaient être indifférents à cette transformation qui conduit à reconsidérer les lieux du commerce autrement que comme des lieux de distribution de la production industrielle. La qualité des lieux du commerce ne dépend plus seulement d’une question d’accessibilité, mais de préférence, de valeurs, de sens et significations, et donc de la culture. Favorisée par le tournant culturel, la géographie du commerce, comme l’ensemble des sciences sociales, va connaître un renouveau de ses sujets, de ses approches et de ses méthodes. Cette période, toujours en cours, est marquée par la prise en compte du facteur culturel dans l’analyse commerciale qui conduira la géographie du commerce à s’élargir à « une géographie du commerce et de la consommation. Ce sera l’objet de ma deuxième partie.

2E PARTIE : LA GÉOGRAPHIE DU COMMERCE DE DÉTAIL ET LE TOURNANT CULTUREL : DU COMMERCE DE DÉTAIL A LA CONSOMMATION

Dans le sillage des transformations sociétales et géographiques, les sciences sociales connaissent d’importants débats sur la nature de la société moderne. Qualifié de « tournant culturel » ou de « post modernisme », ce courant s’accompagne pour d’autres disciplines d’un « tournant spatial », comme en sociologie. En fait, les frontières entre les disciplines deviennent plus perméables, alors que les thèmes se renouvellent et qu’un nouveau vocabulaire fait son apparition.

En France, Paul CLAVAL ouvre la géographie française à cette « géographie culturelle », en créant en 1992 une nouvelle revue nationale : Géographie et Cultures. Jean-Robert PITTE, directeur de publication de 1997 à 2000, présidera à la thématisation de la revue ; ainsi, de nouveaux thèmes, de nouvelles approches, de nouvelles méthodes sont introduits. L’alimentation, le vin, la géographie des odeurs et des saveurs ne sont pas des moindres ; en 2011, paraît Commerce et culture, sous ma direction[2]. En lien avec le tournant culturel y est discuté le passage d’une géographie du commerce, à une géographie du commerce et de la consommation. C’est ce dont maintenant j’aimerais vous entretenir.

            2.1. L’émergence de la géographie de la consommation

La géographie de la consommation doit beaucoup à la sociologie de la consommation. En effet, ce sont des sociologues français qui, les premiers, se sont interrogés sur la finalité sociale et politique de la consommation, tel que Jean BAUDRILLARD dans son livre de référence sur le sujet : « la société de consommation », publiée en 1968. Pour d’autres sociologues, comme Michel MAFFESOLI et Nicole AUBERT, mais aussi pour des philosophes comme François LYOTARD et Georges BALANDIER, la « pratique de la consommation » est un principe fondamental de la société, établi au-delà du schéma interprétatif classique d’une société moderne.

Il ne s’agit plus d’une consommation distinctive, mais d’une consommation d’affirmation identitaire. Elle n’exclut pas une dimension sociale liée aux conditions économiques et professionnelles, mais elle n’en fait plus la référence essentielle. Pour la géographie, sans surprise, ce constat conduit à considérer les lieux de vente comme des lieux d’expression de ces nouvelles formes sociales affirmées dans les sociétés postmodernes.

Cependant, les lieux emblématiques de la consommation que sont les boutiques ou les centres commerciaux ont été peu étudiés au départ par les géographes français, et ce sont d’abord les chercheurs anglo-saxons qui l’ont fait, on peut citer « Geographies of Consumption » de Peter JACKSON et Nigel THRIFT publié en 1995. En France, René PERON, sociologue spécialiste de la ville et de l’urbanisme commercial, publiera en 1993, La fin des vitrines. Des temples de la consommation aux usines à vendre. Quant à l’anthropologue Michelle de la PRADELLE, elle publiera en 1996, Les Vendredis de Carpentras. Faire son marché en Provence ou ailleurs. Ces deux derniers ouvrages ont été les précurseurs de l’analyse de ces nouveaux objets d’étude que sont devenus les lieux de commerce.

Les géographes français, à l’instar d’autres chercheurs français, éprouvaient quelques difficultés à associer culture et consommation. Pour ces derniers, la consommation s’opposait à l’authenticité. Associé de même « culture » et « consommation » relevait pour certains d’une audace, proche de l’affront. Ces réticences s’appuient sur deux postulats. Le premier est que la culture est l’expression privilégiée et singulière d’une société dans un processus de longue durée ; le second est que la consommation est la forme la plus accomplie de l’immédiateté. Relier culture et consommation, c’est alors détruire la culture. Cependant, en dépassant cette tension, la dimension culturelle de l’échange commercial enrichit l’étude du commerce et des espaces commerciaux, contribuant ainsi à une meilleure compréhension des sociétés modernes.

Pour illustrer mon propos, j’aimerais vous présenter un cas d’étude sur lequel j’ai travaillé et publié, il s’agit du mégacentre commercial le West Edmonton Mall au Canada. Un cas emblématique !

            West Edmonton Mall ou l’exemple des centres commerciaux

Le West Edmonton Mall (ou WEM) est le 1^er mégacentre récréo-commercial ouvert au monde. Inauguré en 1981 à Edmonton, en Alberta, par le groupe Triple Five, à qui appartient aussi Mall of America au Minnesota. L’idée au départ pour augmenter son attractivité est d’y installer une petite aire de jeux pour les enfants à l’image de ce qui était déjà en place à quelques endroits aux États-Unis. Cette suggestion se transforma rapidement et aboutit à construire des attractions de grande dimension dans le centre. Depuis son inauguration, le centre a connu plusieurs transformations sur la base de nouveaux concepts qui renvoient à des lieux, des périodes, des styles de vie.

Quelques chiffres donneront un aperçu de son gigantisme : plus de 800 boutiques, 100 lieux de restaurations (dont deux food court), 9 parcs d’attractions de niveau international, 3 rues à thèmes, auquel s’ajoute un hôtel de classe internationale. Le WEM figura au titre de plus grand centre commercial du monde pendant 24 ans avant d’être détrôné par un mégacentre récréo-commercial d’Asie. Il est situé dans un quartier périphérique d’Edmonton, au sud-ouest du centre des affaires et aux limites de la banlieue. Il dispose d’un stationnement de 20 000 places et est desservi par 23 lignes d’autobus. Il a été construit en quatre phases entre 1981 et 1998.

À l’ouverture, c’est un simple centre commercial régional fermé classique. En 1983 s’ajoutent de nouveaux magasins, mais aussi des installations de loisir et des sections réservées au divertissement. Parmi ces installations se trouvent le « Galaxyland », un parc d’attractions d’intérieur et l’Ice Palace, une patinoire respectant les dimensions réglementaires de la Ligue nationale de hockey (LNH) et pouvant ainsi accueillir l’équipe de hockey de la ville. En 1985, sont installées « Boulevard Europa » et « Bourbon Street », des allées commerciales sensées entraîner (je cite) : le « visiteur de West Edmonton Mall à pouvoir magasiner à la manière des Parisiens sur le Boulevard de l’Europe [et] à dîner et à festoyer dans la vie nocturne de Bourbon Street ».

Ces lieux combinent themeing et façadisme pour mettre en scène l’archétype de la rue commerçante d’une ville européenne et le French Quarter de La Nouvelle-Orléans. En 1986, s’ajoute au complexe le Fantasyland Hôtel, dont 118 des 354 chambres sont à thèmes avec des sujets aussi variés qu’Hollywood, Rome, ou encore « un voyage en chemin de fer canadien ». L’idée est de créer une ambiance fantaisiste en utilisant les marqueurs d’identification de ces lieux ou de ces moments. En 1998, un nouvel agrandissement donne au WEM sa dimension actuelle de 49 hectares et sa superficie intérieure de 493 000 m². Cette quatrième phase ajoute un cinéma IMAX, mais aussi des commerces à forte valeur identitaire, tels que Chapters et Starbucks, presque des « lifestyle retailers ». Enfin, en 2002, une troisième rue à thème reproduisant un Chinatown, quartier emblématique des grandes villes nord-américaines, prend place dans le centre. Cette évocation du WEM ne serait pas complète sans faire mention des nombreuses œuvres d’art et plus particulièrement les sculptures que le promoteur a installées partout dans le centre. Quant aux fontaines, très présentes elles aussi, les pièces que l’on y jette, comme on le fait à Rome, sont reversées à des œuvres caritatives.

Le WEM attire plus de 22 millions de visiteurs chaque année, soit plus que les Rocheuses (8 millions). L’alchimie du commerce et des attractions dans une ambiance festive sont sans discussion des facteurs explicatifs du succès du WEM, auxquels il faut ajouter aussi des facteurs locaux : situation, caractéristiques climatiques et mode de vie. Ils vantent l’expérience, les sensations, le plaisir dans un décor d’architecture postmoderne.

L’étude de ce mégacentre commercial, combinant commerce et loisirs dès les années 80, montre l’importance de la prise en compte de la dimension culturelle dans la géographie du commerce. Il illustre aussi la place que prennent les espaces commerciaux dans une société de consommation. Ils sont bien sûr un équipement urbain, mais aussi un « lieu » social, culturel, économique et politique. Le commerce de détail est en effet indiscutablement lié à la société de consommation ; il en est l’un des « hauts lieux », car il est l’intermédiaire entre la production et la consommation. Mais plus encore, il devient un objet de consommation. Il se met en scène et utilise des marqueurs culturels qui le font entrer dans la sphère de la consommation.

Comme je le soulignais, ce cas d’étude est emblématique des transformations des sociétés modernes, mais aussi du tournant culturel qui va marquer la géographie du commerce, comme d’autres spécialités de la géographie et des sciences sociales.

J’aimerais, dans la troisième partie, vous présenter un panorama des nouvelles recherches dans la géographie du commerce et de la consommation, en me basant pour une bonne part sur les travaux d’une nouvelle génération de chercheur.e pour qui la prise en compte de la dimension culturelle n’est plus un débat, mais un donné.

3^e partie : NOUVEAUX DÉBATS, NOUVEAUX SUJETS

La Commission de géographie du commerce du CNFG a publié en 2008 le Dictionnaire du commerce et de l’aménagement, qui fait état des recherches devenues classiques sur la structuration de l’espace, les lieux du commerce et l’urbanisme commercial, mais introduit aussi des entrées comme « Architecture et commerce » « Homosexualité et commerce » ou encore « fun shopping », En 2008, je développe dans mon HDR, de nouveaux concepts, tels que « retailtainment », ou commerce distractif.

En 2014, un nouvel ouvrage collectif de la commission, intitulé, Le commerce dans tous ses états, inclut de nouveaux sujets, tels que « commerce et patrimoine », « commerce et gentrification » et « commerce et alterconsommateurs ». À côté de ces ouvrages, de nombreux travaux sont menés, des habilitations à diriger les thèses sont soutenues et des thèses sont en cours sur des sujets et avec des approches et des méthodes « post tournant culturel ». Voyons quelques-unes des grandes orientations.

Parmi les nouveaux sujets et approches, la consommation alimentaire occupe une place importante, ce fut d’ailleurs le sujet du dernier colloque de la commission. On pense aussi au « commerce équitable », dans la perspective des relations nord-sud, au terroir et à la traçabilité, thème qui a déjà de l’importance, mais qui a pris de nouvelles dimensions. On pense aussi au réseau des locavores, ou commerces de proximité (souvent associés aux produits locaux), ainsi qu’au réseau de produits et de points de vente « bio ».

Le rapport humain/animal, et plus particulièrement l’antispécisme, comporte des dimensions culturelles, sociales et politiques. Celui-ci est devenu plus visible aujourd’hui en tant que mouvement social, où les habitudes de consommation et l’activisme social se croisent. Au-delà de la question de la consommation de viande, se pose en effet la coprésence ou l’exclusion de ce que l’on peut appeler des « tribus de consommateurs », dans des lieux mixtes ou spécifiques au sein de la ville. Ici, les lieux marchands deviennent des espaces d’expression militante, transformant les magasins ou restaurants en lieux d’opposition à un modèle de société considéré comme capitaliste et normatif.

La répartition du commerce alimentaire n’interroge-t-elle pas aussi l’accessibilité du commerce, ou plus précisément, quelle accessibilité pour quel commerce ? N’est-ce pas l’enjeu des « déserts alimentaires » dans l’espace urbain ou du « dernier café-épicerie » dans l’espace rural ?

La mondialisation est également mise en lumière, car elle a pour effet de réinventer et de diversifier ce qui est exotique et, souvent par opposition, ce qui est traditionnel. Le centre commercial est souvent considéré comme le lieu emblématique de la mondialisation, une mondialisation dominante et contestée : ces « entreprises mondialisées » sont en quelque sorte les plus visibles pour les citoyens et les consommateurs, urbains ou ruraux, parce qu’elles sont présentes dans leur paysage familier, dans le territoire quotidien de la mobilité et des achats. Elles deviennent ainsi l’expression de la mondialisation et font l’objet de boycott ou d’opposition lorsqu’elles pilotent à travers leurs entreprises de promotion immobilière des projets de centres commerciaux. À cet effet, j’ai analysé le cas du projet EUROPACITY de Gonesse, montrant les discours politiques, culturels et économiques, à la fois des promoteurs et des opposants. Le projet, comme vous le savez, n’a finalement pas vu le jour. « (Lemarchand, 2021).

Analyser les stratégies territoriales de ces entreprises,c’est aussi suivre et servir les transformations de la mondialisation, son adaptation du local au global. Ainsi, la thèse en cours de Clara CERDAN porte sur les rapports d’interspatialité entre espaces marchands globalisés et espaces domestiques, à travers l’exemple d’IKEA. La remise en question de la mondialisation et l’essor du local s’accompagnent de la découverte ou de la redécouverte d’autres formes d’échanges : troc, produits à prix libre, autoproduction et autoconsommation, etc.

Le produit d’occasion est aussi un sujet d’intérêt en tant que circuit commercial, mais aussi par son discours multiforme qui inclut des références à l’écologie, à la dimension socioculturelle de la consommation, sans oublier le « déconsumerisme » et la mode branchée qui joue sur les codes du vintage. La thèse de Fanny RASSAT (2019) a montré la diversité de boutiques de seconde main qui, par leur mise en scène et leur localisation, répondent à des attentes sociales et culturelles différentes et à des identifications par des sphères spécifiques de consommateurs. Les travaux sur la mondialisation en géographie du commerce démontrent et analysent aussi l’existence de différents canaux et réseaux autres que la grande distribution, comme l’a démontré Anne BOUHALI (2016) dans son doctorat sur Le Caire et Oran. Dans ces deux villes, comme ailleurs, les échanges se font à travers ce que Armelle CHOPLIN et Olivier PLIEZ (2016) appellent une mondialisation silencieuse, et une mondialisation par le bas.

Plus récemment, la question environnementale et du commerce équitable ont émergé comme une approche importante dans la géographie du commerce. Qu’il s’agisse d’un urbanisme commercial durable tel qu’Arnaud GASNIER en traite dans son HDR (2017), ou d’une nouvelle convention consommatoire, telle que le propose Samuel DEPREZ (2022) dans la sienne, la question des impacts environnementaux et sociaux du commerce, des ressources et de la transition écologique fait l’objet de nouveaux travaux.

Ces nouveaux thèmes ne sont pas exhaustifs. Cependant, le paysage ne serait pas complet sans mentionner les recherches nées de la volonté de questionner l’interconnexion des sociétés, en particulier celles des sociétés occidentales postindustrielles, et celles des mondes dits en voie de développement, ou Sud global. Les échanges et le commerce sont ici des prismes à travers lesquels les connexions nord-sud peuvent être vues, qu’il s’agisse des questions d’inégalités, de migrations, mais aussi de la structure commerciale et de nouveaux modes de consommation que ces connexions suscitent.

Pour en savoir plus, je suggère de consulter le numéro spécial de la revue BELGEO intitulé, French-speaking geography of retail and consumption: themes, issues and approaches et comportant 11 textes et accessible en open édition, vous permettra d’explorer encore plus avant les thématiques, problématiques et analyses de cas en cours dans la géographie du commerce et de la consommation francophone.

Au terme de cette conférence, permettez-moi de revenir à Jacqueline BEAUJEU-GARNIER, qui écrivait en 1984 : « le commerce de détail est étroitement lié à toutes les dimensions de la société humaine. Il reflète ses caractéristiques, mais contribue aussi à façonner son évolution ».  

Et j’espère vous avoir convaincu de la validité et de la pertinence d’un domaine d’étude consacré au commerce et à la consommation en géographie.

Je vous remercie de votre attention. Je suis prête à répondre à vos questions.

[1] Il fut publié dans Papers and Proceedings of the Regional Science Association, n°13, pp. 147–163. Cet article fut précédé en 1963 de « Commercial Structure and Commercial Blight », University of Chicago, Department of Geography, Research Papers 85 et suivi en 1967 par Berry, B.J.L., « Geography of Market Centers and Retail Distribution ». Englewood Cliffs, N.J. : Prentice Hall.

[2] Lemarchand, N. (dir.) 2011. « Commerce et culture, analyse géographique », Géographie et Cultures, 77, 143 p. https://doi.org/10.4000/gc.697

GEO DIPLO 3 2 2025

GEOGRAPHIE ET DIPLOMATIE

Michel Foucher[1]

Académie des sciences morales et politiques

Lundi 3 février 2025

Parlons de l’horizon, mes amis, de quoi pourrions-nous parler d’autre ?

Yves Bonnefoy

Introduction : Diplomatie et géographie, géographie et politique 

Sept interactions concrètes entre géographie et diplomatie

• Quand la géographie inspire le pouvoir
• Quand la géographie n’inspire pas le pouvoir
• La cartographie comme un outil de négociation
• Règlements frontaliers et coopération régionale
• Tentations déterministes
• Révisionnismes territoriaux
• Le géographe contredit le diplomate

Conclusion : Une géographie active

Introduction

Diplomatie :  La vie internationale comporte une conversation permanente entre les États[2]. Cette conversation s’appelle la diplomatie.On triche mais pas tout le temps car il faut comprendre et être compris. La force n’est pas tout ; il y a des règles.

En grec διπλÏŒειν d’où dérive le latin diplomaqui signifie double. Sous l’Empire romain, en effet, tous les passeports et certificats officiels pour les voyageurs étaient gravés sur des plaques de métal doubles. Ce passeport métallique s’appelait diploma, terme qui fut ensuite étendu à d’autres documents, doubles de lettres de souverains, lettres de créance, recommandations. Le mot ambassade est, lui, d’origine celtique.

C’est la conduite de la politique extérieure d’un État, via la représentation des intérêts, l’administration des affaires internationales et surtout la négociation, temps utile de l’action diplomatique.

Négociation : de negotium, négoce donc transaction. S’oppose à otium (le temps libre, loin des affaires). Il s’agit donc d’un travail : nec otium.

Celuy qui négocie trouve toujours un instant propre pour venir à ses fins, et quand mesme il ne le trouverait pas, au moins est-il vray qu’il ne peut rien perdre et que, par le moyen de ses négociations, il est averty de ce qui se passe dans le monde, ce qui n’est pas de petite conséquence pour le bien des Estats. Les négociations sont des remèdes innocens qui ne font jamais de mal. Il faut agir partout, prez et loin et surtout à Rome », Richelieu, chapitre VI du Testament politique rédigé vers 1640 (publié en 1688)

Géographie : description, objective et subjective, et dessin de tout ou partie du monde connu, à des fins de connaissance et d’action. Les cartes mentales et représentations comptent autant que les réalités localisées.

Selon moi, est géographique ce qui est cartographiable.

Géographie et politique

« La politique d’un État, disait Napoléon, est dans sa géographie », écrit Charles de Gaulle dans son Vers l’armée de métier (1934), dans le premier chapitre intitulé « Couverture ».

Ce premier chapitre est en réalité un vaste et authentique commentaire de carte qui vise à démontrer les vulnérabilités de la France du Nord-Est face à l’ennemi héréditaire prussien : pas de ligne de défense naturelle au nord des Vosges et à l’ouest du Rhin, localisation des équipements miniers et industriels à la frontière (alors que la Ruhr est à l’est du Rhin).

De Gaulle poursuit : Cette couverture, que la nature lui refuse, la France, au long des siècles, n’a cessé de la poursuivre par la diplomatie. D’autres ont pu chercher ailleurs surtout la domination des mers, l’exploitation de terres lointaines, de libres issues,…, pour nous, ce qui nous hante, c’est la sécurité de notre hexagone ».

Comme on le sait il plaide, en vain, dès 1934, pour une armée de métier dotée de forces mécanisées pour compenser ces vulnérabilités.

Le raisonnement géographique est encore présent le 18 juin 1940, cette fois en mobilisant le jeu des échelles : la justesse de son diagnostic est fondée sur le choix de l’échelle pertinente, non pas l’Europe et le seul niveau de la lutte franco‐allemande, mais le monde, c’est‐à‐dire l’Empire français et l’industrie mécanique des Etats-Unis. Penser juste en stratégie commence par le bon choix de l’échelle de référence.

Mais il importe de constater que la citation empruntée à Napoléon (et devenue objet de cours à l’École de Saint Cyr) n’est pas conforme à la version originelle qui devait faire référence. La voici :

« La politique de toutes les puissances est dans leur géographie ».

Elle fait partie la conclusion de la missive adressée par Napoléon à Frederic‐Guillaume III, roi de Prusse, le 19 brumaire an XIII (10 novembre 1804) : « Après les relations qui avaient eu lieu entre l’empereur Alexandre [de Russie] et moi, il est des choses qu’il n’eût jamais dû se permettre. Mais sans doute qu’un jour cette puissance sentira que, si elle veut intervenir dans les affaires d’Europe, elle doit adopter un système raisonné et suivi et abandonner des principes uniquement dérivant de la fantaisie et de la passion, car la politique de toutes les puissances est dans leur géographie. Il me reste à désirer que Votre Majesté́ soit aussi satisfaite de mes sentiments que je l’ai été́ de ceux qu’elle a bien voulu m’exprimer ».

Autrement dit, Napoléon cherche à enrayer un rapprochement entre Berlin et Moscou et à convaincre la Prusse que la Russie n’a pas à se mêler des affaires de l’Europe.

La signification de cette référence est donc très différente de l’usage qu’en fait De Gaulle. A dire vrai, les deux font sens et le recours à cette formule qui relie géographie et politique doit en permanence être située dans un contexte historique et politique concret, singulier. Sinon, on risque le déterminisme qui est le lot commun de cette formule : le pays d’aval doit contrôler l’amont (Égypte et Éthiopie) ; le Rhin moyen était une frontière pour les géographes français et l’axe d’articulation d’un bassin fluvial pour les géographes allemands.

1. Quand la géographie inspire le pouvoir

Puisque l’année 2025 verra la célébration de la fin de la seconde guerre mondiale, il est utile de rappeler l’excellent usage pédagogique qu’a fait, à des fins pédagogiques, le président Franklin Delano Roosevelt lors de ses allocutions au coin du feu.

Franklin D. Roosevelt avait l’esprit tourné vers les cartes. Sa passion pour les cartes remonte à son enfance, lorsqu’il a commencé à collectionner les timbres-poste.  Les timbres du monde entier ont permis à FDR d’approfondir ses connaissances et sa compréhension de la géographie et de la communauté internationale, connaissances qu’il a apportées avec lui à la Maison Blanche en 1933. 

Après le déclenchement de la guerre en 1939, National Geographic a fourni au président Roosevelt et à Winston Churchill des armoires à cartes murales spéciales, cachées par des photographies agrandies.  À l’intérieur de ces armoires se trouvaient des cartes sur rouleaux, classées par hémisphère, région et théâtre d’opération.  Les cartographes de National Geographic mettaient régulièrement à jour ces cartes, les apportaient à la Maison Blanche et les installaient personnellement dans l’armoire du président, suspendue dans son bureau ovale privé.  En se tournant simplement dans son fauteuil et en ouvrant le meuble, FDR pouvait rapidement vérifier l’emplacement des batailles dans le monde entier.

En janvier 1942, FDR transforme un vestiaire pour dames dans le sous-sol de la Maison Blanche en un centre de communication top secret. Inspirée d’une salle similaire utilisée par Winston Churchill, la salle des cartes était un lieu où le président pouvait surveiller les activités militaires dans le monde entier. C’est là que les rapports, les documents et les messages codés étaient reçus, résumés et classés. Par l’intermédiaire de la salle des cartes, Roosevelt communiquait avec les dirigeants alliés du monde entier, notamment Churchill, Staline et Tchang Kaï-Chek[3]. 

Il avait demandé aux auditeurs d’acquérir un atlas afin de suivre ses démonstrations à la radio. Ainsi le 23 février 1941 : « Cette guerre est d’un genre nouveau. Elle est différente de toutes les autres guerres du passé, non seulement par ses méthodes et ses armes, mais aussi par sa géographie. C’est une guerre qui concerne tous les continents, toutes les îles, toutes les mers, toutes les voies aériennes du monde. C’est la raison pour laquelle je vous ai demandé de prendre et d’étaler devant vous une carte de la terre entière et de suivre avec moi les références que je ferai aux lignes de bataille de cette guerre qui encerclent le monde. De nombreuses questions resteront, je le crains, sans réponse ce soir, mais je sais que vous comprendrez que je ne peux pas tout couvrir dans un seul et court rapport au peuple ». Le terme de carte est cité treize fois dans son allocution.

Churchill disposait également d’une salle des cartes secrète dans son cabinet de guerre et d’une ligne téléphonique directe avec Roosevelt.

Voici des interactions plus contemporaines.

La géographie inspire le pouvoir du président du Kazakhstan, créateur de l’université́ d’Eurasie Lev‐Goumilev à Astana, la nouvelle capitale située bien au nord pour mieux tenir un vaste pays neuf, face à la Russie. C’est d’ailleurs là que le président chinois lança publiquement son projet de connexion eurasiatique. Sa dimension maritime, dans l’Océan indien, inquiète l’Inde même si, selon le commandant naval Uday Bhaskar, son pays est favorisé par la géographie.

Citons encore l’Iran où les géographes politiques sont très présents dans l’appareil d’État, civil et aménageur, militaire et conquérant. Et à l’inverse d’une formule devenue célèbre, ici c’est la guerre qui a servi à créer une géographie (conflit Iran‐Irak, question du détroit d’Ormuz et affrontements avec les puissances). Il y a bien une géopolitique du chiisme.

Un autre exemple remarquable et contemporain, de corrélation assumée entre géographie et politique est celui du projet « Yidai Ylu » (dit « routes de la soie ») développé par le gouvernement chinois. Il s’agit d’une stratégie conçue à l’échelle mondiale, dans sa double dimension terrestre et maritime.

Lancée par le Président Xi lors d’un discours à l’université Nazarbaïev, à Astana, le 7 septembre 2013, l’initiative s’adressait d’abord aux pays d’Asie centrale, appelés à bâtir « ceinture économique » au long de l’antique et mythique Route de la Soie, afin de « forger des liens économiques plus étroits, d’approfondir la coopération et d’étendre le développement dans la région Euro-Asiatique au moyen d’une approche innovante ». Marquant que cette ceinture traverserait d’Asie orientale en Europe occidentale le plus grand marché du monde, avec 3 milliards d’habitants, il détermina cinq champs de coopération pratique : « améliorer les communications, assurer la connectivité routière, lever les obstacles aux échanges commerciaux, favoriser la circulation monétaire et accroître la compréhension entre les peuples ».

 Cette initiative présente plusieurs originalités qui méritent l’intérêt[4] :

– en une formule synthétique – Yidai Yilu – (« une ceinture, une route »), elle se présente comme un projet géographique de connectivité généralisée, à vocation géoéconomique, sans intention géopolitique explicite ;

– elle porte la marque personnelle du Président et d’un petit groupe dirigeant qui est en charge de la promouvoir ;

– elle vise d’abord à désenclaver le grand Ouest chinois en s’appuyant sur l’essor économique, en cours ou attendu, des pays voisins ;

– elle entend donner une dimension continentale à une globalisation économique qui a été jusqu’à maintenant essentiellement maritime ;

– par ses deux volets, elle tente de faire la synthèse entre plusieurs orientations stratégiques, celle terrestre, classique, celle maritime, nouvelle, l’arbitrage entre les deux suscitant de réels débats d’experts en Chine ;

– enfin, elle prétend inclure et englober des projets nationaux antérieurs ou indépendants de l’approche chinoise en leur offrant un label et des financements pour favoriser une convergence avec l’intérêt chinois. La méthode se veut l’illustration d’une voie innovante dans les relations internationales.

Le dernier investissement chinois notable est celui du méga port en eau profonde de Chancay, sur la côte du Pérou, opéré par Cosco Shipping Port inauguré par le Président Xi Jinping le 14 novembre 2024.

On remarquera également que la stratégie mondiale de la Chine s’accompagne de la conception et de la diffusion de nouvelles représentations du monde, adossées à des projections cartographiques inédites : projection polaire de 2004 produite par le géophysicien Hao Xiaguang pour la China State Ocean Administration, reprise par l’Armée populaire de libération ; elle cartographie les routes maritimes de l’Océan Arctique, entre Shanghai, Rotterdam et New York. Une autre projection datée de 2013, par le même auteur, est de type polaire mais centrée sur ce qui est nommé « le troisième pôle », la chaîne de l’Himalaya, manière de justifier son intérêt pour les deux autres ; elle tend à marginaliser l’Amérique du Nord, à la différence de la projection de Mercator.

La Chine développe « la politique de sa géographie ». On la constate sur mer où la carte maritime de 1947 produite par un géographe, Zhing Zi, pour le gouvernement du Kouo-Min-Tang, est reprise en 2012 sur la carte au 1/10 000 000 en vision verticale et panoramique, qui inclut la totalité́ de la mer de Chine du Sud. La Chine entend mettre en circulation une nouvelle projection du monde, plus conforme à ses ambitions globales.

La carte de Hao Xiaoguang valorise la compacité́ des terres émergées : la Chine, l’Eurasie et l’Afrique occupent le centre de la carte, l’Amérique du Nord est en haut et l’Amérique latine en bas. Et, vu de Pékin, qui contrôle l’Europe peut dominer le monde ! C’est aussi une réplique critique à la projection dominante en Occident, celle de Mercator, qui en déformant les surfaces des États dans les hautes latitudes (le Groenland (2,166 mkm2) paraît plus étendu que le Brésil alors qu’il est quatre fois plus petit) et que le continent africain (15 fois plus vaste) exagère l’image de l’hémisphère Nord ; elle est reprise par Google Maps. La projection Mercator suscite une inspiration biaisée mais l’imaginaire peut devenir réalité.

1. Quand la géographie n’inspire pas le pouvoir

« Il est vraiment horrible, fantastique et incroyable d’essayer ici des masques à gaz à cause d’un conflit dans un pays lointain entre des gens dont nous ne savons rien » osa déclarerNeville Chamberlain, PM du Royaume Uni (27 septembre 1938, BBC), deux jours avant la rencontre de Munich à propos de la Tchécoslovaquie (et la crise des Sudètes). Il est vrai qu’il était partisan d’une politique d’apaisement à l’égard du régime nazi.

On se souvient des tentatives infructueuses de la diplomatie française pour faire comprendre à l’équipe du Président Georges W. Bush des risques majeurs d’une intervention militaire américaine en Irak (2002-2003). Une équipe de décideurs ignorant de la complexité ethnoreligieuse du pays, le risque, après la destruction du pouvoir détenu par la minorité sunnite et laïque, de favoriser l’influence de l’Iran (pourtant adversaire des Etats-Unis) dans un pays à majorité chiite, sans compter avec les questions kurdes.

Et Paul Bremer, nommé « gouverneur » de l’Irak (2003-4), déclara : « Quand j’arrivais à Bagdad, je ne savais même pas situer l’Irak sur une carte ». On sait que sa dissolution du parti Baas et de l’état-major de l’armée a facilité la mise en place de l’État islamique.

1. La cartographie comme un outil de négociation : un seul précédent

Le 1er novembre 1995, le président Bill Clinton avait invité les trois dirigeants de l’ex-Yougoslavie à la base aérienne de Wright-Patterson à Dayton, dans l’Ohio, pour négocier la fin des conflits  ethno-politiques entre la Croatie et la Serbie et aux dépense de la Bosnie-Herzégovine. Après 18 semaines de navette diplomatique et 21 jours d’intenses négociations, les dirigeants des parties en présence ont paraphé les accords de paix de Dayton, acceptant la fin de la guerre le 21 novembre. La cérémonie de signature a eu lieu à Paris un mois plus tard, en présence de M. Clinton.

L’ambassadeur Richard Holbrooke et le lieutenant-général de l’armée américaine Wesley Clark, en tant que principaux négociateurs américains, avaient élaboré la stratégie de soutien cartographique à la négociation. La stratégie était simple :  inonder le site des négociations avec des cartes militaires américaines de la Defense Mapping Agency, faire en sorte que les cartes modifiées en fonction des discussions et que les nouveaux calculs des zones territoriales arrivent aussi vite que nécessaire et ne pas faire d’erreurs. Une équipe de 50 techniciens disposait de systèmes informatiques portables, de stations de numérisation et d’imprimantes. Ils pouvaient produire une carte ou une révision cartographique complexe en 30 minutes. La technique numérique garantit la précision, la cohérence et la fiabilité.

C’était la première fois que des cartes numériques étaient utilisées dans des négociations diplomatiques.

Le Département d’État inclut un Bureau du Géographe et des affaires globales fait partie du bureau renseignement et recherche. Il fut établi dans les années 1920 comme Bureau du géographe pour suivre les modifications territoriales en Europe, sous l’impulsion du géographe Isaiah Bowmann, proche conseiller de Woodrow Wilson.

Les géographes et les historiens français, britanniques et américains avaient été actifs avant la négociation des traités de 1919-1923, notamment le Comité d’études français. Mais leur rôle était d’animer une structure de réflexion créée par la France en février 1917 afin de participer à l’élaboration de ses objectifs de guerre pendant la Première Guerre mondiale. Il fut créé à l’instigation d’Aristide Briand, président du Conseil et ministre des Affaires étrangères, par le député de Paris Charles Benoist et eut pour président l’historien Ernest Lavisse. Paul Vidal de la Blache, fondateur de l’école française de géographie, en est le premier vice-président. Au cours de ces deux ans et demi d’activité, le Comité d’études remet aux autorités françaises près de soixante mémoires portant sur les futures frontières orientales de la France (Alsace, Lorraine, Sarre, rive gauche du Rhin, Luxembourg), de ses alliés en Europe (Belgique, Tchécoslovaquie, Yougoslavie, Italie, Pologne, Roumanie, Grèce) et du Proche-Orient (Anatolie, Syrie, Arménie). Comme l’avait demandé Briand, tous les rapports ont été rédigés dans la perspective d’une victoire militaire de la France. Mais les chercheurs français n’ont jamais été associés aux négociations et les conclusions de leurs mémoires ont rarement été mises en œuvre, à quelques exceptions près, car les décideurs avaient d’autres objectifs [5].

1. Règlements frontaliers et coopération régionale

Il convient de mentionner ici le Programme Frontières de l’Union africaine, lancé à l’initiative de l’ancien président du Mali, Alpha Oumar Konaré, en 2007, afin d’encourager les pays africains à procéder à la démarcation de leurs limites respectives., dès lors que moins du tiers de l’enveloppe frontalière terrestre totale est démarquée avec précision. Mail, Burkina Faso, Sénégal, Mozambique, Malawi se sont prêtés à cet exercice financé par la coopération allemande.

Rappelons également que les négociations des commissions des frontières sont permanentes en Asie du Sud-est (Cambodge et Vietnam, Cambodge et Laos sur le Mékong, Cambodge et Thaïlande sur le golfe de Thaïlande).

Idem entre Inde et Chine, sans résultats autres que d’écarter les tensions.

Les questions frontalières sont traitées dans leur dimension juridique par la Cour internationale de justice de La Haye (Chili Bolivie, limites maritimes dans la mer des Caraïbes et dans l’océan Indien,…) et par la Cour permanente d’arbitrage (mer de Chine du Sud). Les cartes ne sont pas considérées comme ayant valeur juridique.

• Tentations déterministes

Les raisonnements déterministes sont le lot commun des discours prétendument géopolitiques.  Parmi les multiples exemples récents, je retiens celui de la tentative de remise en cause des dispositions du traité de Lausanne de 1923 par Ankara, qui s’est traduit entre autres par la signature en novembre 2019 d’un accord de délimitation maritime entre Ankara et Tripoli (Libye), controversé car sans valeur en termes de droit international (il ignore la présence de l’île de Crète). Il a été suivi d’un mémorandum de prospection d’hydrocarbures en 2022.

« La Turquie est assez forte politiquement, économiquement et militairement pour déchirer les cartes et les documents immoraux ». Recep Tayyip Erdoğan, Parlement turc, 6 septembre 2020, à propos du traité de Lausanne (1923).

 La carte mentale de la « patrie bleue » (« Mavi Vatan ») a été élaborée par des amiraux conscients de l’importance stratégique de la mer, cette approche est influente au sein des élites militaires, politiques, économiques et intellectuelles turques. Bien qu’elle présente certaines contradictions avec la vision traditionnelle des islamo-conservateurs, la Mavi Vatan a été reprise à son compte par le président Recep Tayyip Erdoğan ; elle lui offre en effet l’occasion de consolider son alliance avec les mouvements nationalistes et d’offrir un cadre juridique à son action en Libye. Cependant, la réussite de cette doctrine dépendra aussi de la capacité de la Turquie à moderniser ses forces navales, un effort qui nécessitera le maintien de partenariats internationaux solides[6].

• Révisionnismes territoriaux

Rassembler le « monde russe » (Russky Mir), tel est l’objectif du Kremlin, depuis toujours. L’argumentaire géographique russe il nourrit des projets révisionnistes, territoriaux ou religieux. Si l’Ukraine orientale est rebaptisée « Nouvelle Russie », pourquoi objecter à la sortie du Donbass du contrôle de Kiev ? Pourquoi, dit-on au Kremlin, critiquer l’annexion de la Crimée et pas celle de la République démocratique allemande par l’Allemagne de l’Ouest, dont Poutine fut le témoin direct ? Comment gérer un territoire si immense, un État territorial qui ne semble pas pouvoir se satisfaire de frontières fixes ? On le voit en Arctique, où la possession du pôle Nord par la Russie est revendiquée, servie par les arguments de ses géophysiciens.

Dernière preuve : Sergei Lavrov, ministre des affaires étrangères de Russie : “Le pays qui est maintenant appelé Ukraine” (Conférence de presse du 14 Janvier 2025).

La dernière carte nationale de la Chine diffusée le 28 août 2023 par le ministère des Ressources naturelles est de nature révisionniste. Elle a provoqué des réactions indignées en Inde, en Malaisie, au Vietnam, aux Philippines et à Taïwan et un grand silence en Russie. Elle incorpore l’Arunachal Pradesh, l’Aksaï Chin, Taiwan et toute la mer de Chine du Sud, ainsi que la totalité de l’île Bolchoï sur l’Oussouri. Face à cette levée de boucliers, le porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères a appelé, mercredi 30 août, les différentes parties à rester « objectives et calmes » et à ne pas « surinterpréter cette question ». Néanmoins, une loi entrée en vigueur en Chine le 1^er janvier 2022 précise que « la souveraineté et l’intégrité territoriale de la République populaire de Chine sont sacrées et inviolables ».

Enfin, dernier exemple, actuel, de révisionniste néo-impérial : « Les gens ne savent même pas si le Danemark a un droit légal sur Le Groenland. Mais si c’est le cas, il devrait y renoncer parce que nous en avons besoin pour la sécurité nationale ». Donald Trump, 7 janvier 2025.

Il a multiplié les menaces sur l’État de Panama et sur le Canada, dans la droite ligne des présidents William McKinley (1897-1901) et Théodore Roosevelt (1901-1909) qui annexèrent Cuba et Puerto Rica, le nord de la Colombie, Hawaï, Guam et les Philippines.

La convergence des ambitions révisionnistes, qui tendent à asseoir la puissance sur des bases plus régionales, des sphères d’influence, ne laisse pas d’inquiéter. Retour des empires ?

• Le géographe contredit le diplomate

Le rôle de la référence religieuse est actif en Israël, territoire en voie de reconstruction sur la foi des cartes bibliques dont le cœur est la Judée et la Samarie selon la terminologie en vigueur, à la place de Cisjordanie ou Palestine ou West Bank.

Au bout du processus, y aura‐t‐il encore une « place », au sens propre, pour un État palestinien ? Alors que le diplomate maintient l’objectif de la solution dite des « deux États », le géographe conclut par la négative.

C’est également l’avis éclairé de John Sawers[7]: « Une prédiction que nous pouvons malheureusement faire avec confiance est qu’un État palestinien indépendant ne sera pas plus proche dans un an qu’il ne l’est aujourd’hui. En ce début d’année, l’attention d’Israël se concentre sur l’Iran, grand perdant de 2024 ».

Je renvoie ici à mon article à ce propos : Israël Palestine : quelles géographies ?[8] qui reprend une analyse ancienne réalisée en 1998, cartes à l’appui, développée dans le chapitre 6 de Conseiller le Prince[9].

Conclusion 

« Essentiellement, la géographie, avons-nous dit, s’adresse au monde du gouvernement et répond à ses besoins », indiquait Strabon[10] dans sa Géographie. Ce lien consubstantiel a été refoulé par les géographes français du monde académique, y compris ceux qui ont participé au Comité d’études, sous la pression des historiens et par conservatisme.

Or, je partage avec Jean Gottmann[11] la conviction que l’espace géographique est essentiel en ceci qu’il coïncide avec l’espace politique. La géographie, avec sa boîte à outils, gagne à être active et engagée dans la conduite des affaires du monde.

[1] Géographe, diplomate, ancien ambassadeur. Son ouvrage : Atlas des mondes francophones (2019) a reçu le grand prix du rayonnement de la langue et de la littérature françaises de l’Académie française (2 décembre 2021). Derniers ouvrages parus : Conseiller le Prince, à la lumière de la géographie politique (L’Aube, septembre 2024), Arpenter le monde, mémoires d’un géographe politique (Robert Laffont, 2021) ; Ukraine Russie : la carte mentale du duel, tract n°39, Gallimard, mai 2022.

[2] Jacques Andréani, Le Piège : Helsinki ou la chute du communisme, Odile Jacob, 2005

[3] Les cartes affichées dans la salle permettaient de suivre l’emplacement des forces terrestres, maritimes et aériennes. Ce bureau au mobilier sobre était occupé 24 heures sur 24 par des officiers de l’armée et de la marine. Le président pouvait s’y rendre à tout moment.  L’accès est limité à lui-même, au personnel de la salle des cartes et à certaines personnes sur ordre du président. Même les services secrets n’y avaient pas accès.  La salle des cartes de FDR était le précurseur de la salle de crise actuelle de la Maison Blanche. 

[4] SENAT, COMMISSION DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES, DE LA DÉFENSE ET DES FORCES ARMÉES, audition de Michel Foucher, Mercredi 12 juillet 2017

[5] Tracé de la frontière entre la Hongrie et la Roumanie dessiné par Emmanuel de Martonne.

[6] Aurélien Denizeau, Études de l’IFRI, avril 2021

[7] Financial Times 4 janvier 2025. 2025 will test the age­ing war­horses of the Middle East. L’auteur a été ambassadeur du Royaume-Uni aux Nations Unies et a dirigé le MI6.

[8] Politique étrangère, juin 2024, Institut français des relations internationales ; chapitre 6 de Conseiller le Prince, A la lumière de la géographie politique, L’Aube, septembre 29024

[9] Accessible après vingt-cinq ans, selon le code du Patrimoine (articles L.213.1 et L.213.2), pour les archives relatives à la conduite des affaires extérieures.

[10] Géographe grec installé à Rome, grand voyageur dans l’empire romain 63 av. JC-23 apr. JC)

[11] La politique des Etats et leur géographie, Paris, Armand Colin, 1952

Géographie et environnement

Conférence du 20 janvier 2022,

Yvette Veyret .Professeur émérite, Université de Paris Nanterre. Géographe

Les rapports nature/sociétés ont toujours représenté un « objet d’étude » pour la géographie avant même que cette discipline n’utilise le terme d’environnement avec l’acception qu’on lui connait aujourd’hui. C’est au cours du XXe siècle que  « l’environnement physique » a commencé à intégrer des questions anthropiques et/ou à s’intégrer à celles-ci. La géographie paraît bien adaptée à la compréhension et à l’analyse des transformations environnementales puisqu’ elle  peut envisager de manière concomitante et croiser les dynamiques sociales et les changements biophysiques.

I.L’environnement et géographie, une histoire complexe

A  Les précurseurs : l’homme et le milieu en géographie

La géographie appuyée sur la cartographie a accompagné la découverte et l’usage des territoires notamment à des fins militaires, elle a  contribué à la découverte de nouveaux espaces maritimes (cartes marines, portulans…) et terrestres parallèlement à la progression de la colonisation. Dans les cabinets de curiosité du XVIIIe siècle, roches, végétaux, animaux sont présentés et décrits au même titre que les populations de l’ailleurs et du lointain… Le géographe à dominante naturaliste, décrit les paysages, classe les végétaux… c’est le cas de l’allemand Alexandre de Humboldt (1769-1859) à la fois géologue, climatologue, géographe, biologistes tandis que d’autres géographes allemands tels Carl Ritter (1779-1859) et Friedrich Ratzel (1844-1904) insistent sur l’importance du « milieu » entendu comme cadre physique, qui devient alors l’une des notions centrales de la géographie. Ratzel souligne que le milieu et les ressources diverses qu’il sous-tend, expliquent les spécificités des activités humaines et les modes de vie des sociétés, il est à l’origine des conceptions déterministes qui vont fortement marquer l’analyse géographique française.

A l’aube du XXe siècle, des géographes français discutent la notion de déterminisme et introduisent « le possibilisme », développé par Paul Vidal de la Blache (1845-1918). Dans cette approche, l’homme et les sociétés ont une liberté de choix par rapport aux aspects imposés par la nature. Les sociétés pouvant utiliser les composantes du milieu en fonction des techniques dont elles disposent, des perceptions du milieu, de leur histoire… Le possibilisme ne se détache pas totalement du milieu physique mais la « nature propose et l’homme dispose ». Dans le même temps, George Perkins Marsh(1801-1882) américain cultivé, philologue, juriste, géographe envisage les interactions entre humains et « cadre physique » (cf. « Man and nature ; or, physical geography as modified by human action » (1864), comme le fait aussi le géographe  français anarchiste Élisée Reclus (1830-1905)  (L’homme et la terre, 1905-1908),  les deux auteurs s’inquiètent alors des conséquences négatives de l’évolution technique, économique, ils posent ainsi les fondements de la réflexion environnementale avant même que ce terme n’existe en géographie.

Pendant les premières décennies du XXe siècle, tandis que  l’importance de la géographie physique s’affirme, les études régionales  accordent une place de choix à ces  données auxquelles les « aspects humains » (agriculture, industrie, villes, campagne…) se juxtaposent simplement. Pourtant des prémices  d’une relation plus complexe entre aspects physiques et humains apparaissent, ainsi dès 1943, Maximilien Sorre (1880-1962) dans son ouvrage « les fondements biologiques de la géographie humaine » présente une approche nouvelle qui consiste à « suivre entre l’homme et le milieu physique ce jeu passionnant d’actions et de réactions, de luttes et d’alliances, régi par la loi de la biologie ». Le terme d’environnement n’est pas encore utilisé pour envisager ces interrelations mais il a commencé à apparaître en géographie dès la fin du XIXe siècle.

« Environnement », portait au Moyen Age l’idée de  trajectoire circulaire, évoquant ce qui entoure. On retrouve  le mot dans la langue anglaise, ainsi en 1603, d’après l’Oxford Standard Dictionary , il proviendrait du vieux français « environ ». Environment désigne alors le milieu, le cadre  dans lequel on vit. Ce terme devient d’usage courant à partir du XIXe siècle   dans le  monde anglo-saxon  signifiant à la fois de ce qui  entoure spatialement et de ce qui  influence. Dès la fin du XIX e siècle, certains géographes l’utilisent dans le sens de « cadre de vie », Elisée Reclus associe sous ce vocable données physiques et actions des sociétés («environnement géographique»). Albert Demangeon (1872-1940) indique que  « milieu géographique » (à la fois physique et humain) est  synonyme d’environnement

B-Des conceptions de la nature aux XVIII-XIXe siècles, naturalistes et écologistes

Les conceptions de la nature et des rapports nature/société ont varié au fil du temps.

1-Le fixisme au XVIIIe siècle. Au XVIIIe siècle pour le suédois Carl von  Linné (1707-1778) Dieu a « distribué à chaque plante une nature telle qu’elle convienne le mieux au climat et au sol ». Cette conception  est fixiste, l’auteur considérant que la création divine est immuable. Néanmoins, certains  naturalistes  montrent que de grands événements ont marqué l’histoire de la terre et de la nature. Pour expliquer ces changements majeurs notamment en géologie, George Cuvier (1769, 1832)  et Elie de Beaumont (1798-1874) envisagent la théorie du « catastrophisme »  dont témoigne « le mythe du déluge ».

2- Les visions de la nature de l’écologie  scientifique et de l’écologie politique

*Au XIX siècle nait en Allemagne l’écologie scientifique. En 1866 le biologiste, médecin, philosophe Ernst Haeckel  (1834- 1919) marqué par les travaux de Darwin, définit  l’écologie comme  science des rapports réciproques du vivant  dans son milieu (le mot vient du grecs oikos, « maison, habitat (milieu) », et logos, « discours »). On est donc très proche de la géographie qui  envisage déjà l’homme dans son milieu. Mais la position de Haeckel,  très novatrice car holistique est alors probablement trop novatrice  de sorte que très vite l’écologie a été réduite au seul champ de la biologie et à l’étude des chaînes trophiques dont l’homme est exclu. Ce n’est que dans la seconde moitié du XXe siècle, que l’homme commence à être intégré dans les écosystèmes mais en en dénonçant  exclusivement les méfaits. Il  perturbe la belle « harmonie » naturelle, ses « équilibres », introduit l’artificiel. Certaines analyses dénoncent la modernité, la science et la technique considérées parfois comme la « nouvelle barbarie de notre époque » (Michel Henry, La barbarie, éd. Grasset, 1987). Plus tardivement les écologues discutent le fixisme pour souligner que des modifications  caractérisent  la nature à toutes les échelles de temps et d’espaces (cf. 1997  C.Larrère et  R.Larrère). Ils  mettent  l’accent sur les perturbations.

 *Selon le géographe Bernard Charbonneau (1910-1996), précurseur de l’écologie politique,  la découverte et la protection  de la nature sont nées dans les pays protestants. Pour cet auteur,  existe « une affinité culturelle spécifique entre le protestantisme et la  relation homme/nature à l’époque moderne.

La Wilderness, ou la vision américaine de la nature. Certains colons  arrivent en Nouvelle Angleterre aux XVIII,  XIXe siècles  pour y chercher le paradis terrestre  permettant de vivre harmonieusement dans les beautés de la nature. La nature sauvage, la Wilderness, est alors considérée comme un antidote à la décadence de la civilisation et à la corruption sociale. « La nature est toujours l’alliée de la religion, elle met sa pompe et ses splendeurs à disposition du sentiment religieux »(R.W.Emerson, 1836). Un courant de pensée philosophique et religieux, se développe, le transcendantalisme  représenté par l’anglais Thomas Carlyle  (1795-1881) et l’américain  Ralph Waldo Emerson (1803-1882). Pour Emerson, à côté des vérités révélées des Ecritures, il y a la « révélation naturelle », la  possibilité de connaître Dieu par l’étude du « livre de la nature », témoignage de la perfection des lois divines. Le transcendantalisme  est à l’origine de deux courants de deux approches des relations homme/nature, le préservationniste et le conservationiste.

Le préservationnisme  est représenté par  Ralph Waldo Emerson,  John Muir (1838-1914), naturaliste, écrivain et Henry David Thoreau (1817-1862) philosophe, naturaliste. Ce dernier  considérait que l’homme et la wildernessont une même dimension divine, et que la nature n’a pas pour finalité la satisfaction des besoins humains. Il refuse l’utilitarisme économique. Pour ces auteurs, comme pour les  spécialistes de l’écologie profonde (Arne Naess 1912-2009) la  nature,  possède une« valeur intrinsèque », indépendante de toute évaluation économique. Le préservationnisme insiste sur le principe d’égalité  biocentrique, autrement dit, l’égalité en droit à la vie de toutes les formes du vivant.

Le conservationnisme est représenté notamment par Gifford Pinchot (1865-1946) forestier,  qui a séjourné à l’école forestière de Nancy. Il a joué un rôle fondamental dans la politique de conservation des forêts américaine et dans la prise de conscience de l’importance d’une utilisation rationnelle de celles -ci. Ainsi, en 1910, dans son livre The Fight for Conservation, Pinchot  souligne  que « ce que défend avant tout la conservation, c’est l’idée de faire de ce pays le meilleur endroit possible où vivre, à la fois pour nous et pour nos descendants ».

L’écologie politique se répand après la Seconde Guerre mondiale avec la dénonciation des effets des activités humaines sur le milieu et les ressources,  ces critiques sont reprises par le Club de Rome et le rapport « Halte à la croissance » (rapport Meadows 1972) . Sont alors dénoncées les grandes crises affectant la planète : pollution, disparition des ressources-biodiversité ou autres-  bombe »p »,  changement climatique….

4- Quelques fondements de la pensée écologiste  

Le premier est la constance dans la  dénonciation  des actions anthropiques  qui « perturbent les équilibres » de la nature.

Les politiques de  protection  de la nature  sont un autre élément majeur. C’est au nom de la biodiversité qu’il faut préserver des espaces plus ou moins vastes et des espèces ces espaces spatialement  bien délimités renvoient  souvent à une vision fixiste. En outre, dans un certain nombre de cas africains, chinois, ou canadiens, le classement en parc ou réserve  s’est accompagné du déplacement de population. Les grandes ONG de protection Greenpeace, WWF…  mettent leurs   principes en application sur l’ensemble de la planète au nom de l’universalité sans prendre en compte les attentes des populations locales, tandis que les parcs sont parfois « des garde-manger entourés par la faim » (Sournia 1990). 

La nature vierge, sauvage, les forêts primaires…sont autant de représentations  discutables pourtant encore présentes dans les programmes de l’ONU (PNUD) et dans les discours des grandes ONG de protection. En 2009 le Parlement européen, a adopté une résolution préconisant une politique communautaire de la wilderness «Nous avons le devoir moral de permettre aux générations futures de jouir et de profiter des zones européennes réellement vierges »indiquait  Gyula Hegyi (Hongrois), auteur du rapport qui a abouti à la résolution.

Les discours de l’écologie politique souvent  très dramatisés, renvoient à l’idéologie où toute action humaine est négative. Ces discours ne tiennent que très peu compte des populations, de leurs attentes, de leurs pratiques, de leur passé  et de leurs représentations.

 III-L’environnement en géographie

Indépendamment des positions de l’écologie politique naissante, certains géographes ont au cours du siècle passé, envisagé les rapports nature/société dans le cadre d’une géographie devenue science sociale.

A-Définition de l’environnement en géographie : Le géographe Pierre George (1909-2006) membre de l’Académie des sciences morales et politiques  est l’un des premiers à définir l’environnement dans son Que sais-je ? Environnement(1970) et à souligner son caractère d’interface. Il définit l’environnement en géographie  comme un élément donné (une montagne, un cours d’eau..),  un produit de l’homme (rôle ancien de l’anthropisation) et un ensemble perçu. On peut aussi souligner que  c’est « l’ensemble des éléments qui, dans la complexité de leurs relations, constituent le cadre, le milieu, les conditions de vie pour l’homme » . L’environnement est le fruit d’une hybridation nature/société.

Ces positions sont clairement explicité par deux géographes physiciens, Georges Bertrand (né en 1935) biogéographe et Jean Tricart (1920-2003) morphologue. Le premier prône une analyse globale du milieu intégrant outre des aspects physiques, des éléments biologiques et des aspects sociaux. Pour lui, la nature doit être saisie au cœur du social.  Jean Tricart défend et pratique ce qu’il nomme avec Jean Kilian (1929-2911), pédologue, « l’éco-géographie » dans l’ouvrage paru en 1979 « L’écogéographie et l’aménagement du milieu naturel »(édition Maspéro) Pour ces auteurs, l’homme et la société sont des agents décisifs de « l’écodynamique, il faut établir des limites de tolérance, des seuils à ne pas dépasser dans l’usage des ressources , seuils valables à un moment donné de l’histoire des sociétés.

B- L’environnement aujourd’hui en géographie, environnement et aménagement

L’étude de l’environnement à une échelle donnée impose à la fois de replacer ce dernier dans son époque et d’envisager les héritages d’époques passées où les attentes, les perceptions et les usages des éléments biophysiques étaient différents de ceux d’aujourd’hui. La géographie dans sa dimension environnementale travaille pour les sociétés, leur mieux être, l’ usage optimal des ressources  dans le respect de celles-ci dont on connait le caractère limité.

1-Les temps de l’anthropisation, l’importance majeure de l’histoire en environnement

L’anthropisation correspond  à un temps  relativement bref par rapport à la longue durée de la planète. L’approche géo-archéologique permet de saisir la genèse des paysages, et d’envisager comment les dynamiques passées interviennent dans les aspects et l’évolution du paysage aujourd’hui. Il  ne s’agit pas de juxtaposer comme cela est parfois encore effectué des temporalités, des périodisations considérées comme naturelles et d’autres qualifiées de sociales mais de les envisager en une commune rythmicité. Ces temps de la nature et ces temps des sociétés sont loin d’être identiques, les uns sont souvent des temps longs à très longs (le temps géologique à l’origine des paléoenvironnements), les autres beaucoup plus courts : des temps des hommes, voire des temps du politique, des élections… Ces dissonances entre temporalités sont responsables de beaucoup de controverses et de conflits entre acteurs au même titre que l’absence de leur prise en compte.

2-Un temps zéro de référence ?

Il est illusoire dans la nature pour en corriger les dégradations, de tenter de retrouver une situation idéale, un point zéro… Il n’y a pas de point zéro correspondant à une situation optimale à retrouver. Ce temps zéro qui serait l’état de référence d’un environnement idéal, le temps de l’« équilibre», n’existe pas et relève dans bien des cas d’une vision romantique de la nature. Retrouver une forêt « naturelle », est impossible puisqu’on ne peut reconstituer un écosystème dans un environnement en perpétuel changement.

3-Environnement et aménagement

L’environnement est une composante majeure et indispensable de tout aménagement qui impose de définir à un moment donné  les perceptions et les attentes des sociétés concernées, les limites et les seuils d’usage des ressources. L’environnement doit être envisagé dans son  contexte, économique et politique ainsi que dans son cadre  scientifique et technique qui peut contribuer à une meilleure gestion et à un usage raisonné de la nature et des ressources.  Il ne peut être question d’un retour à la vie de nos campagnes au XIXe siècle. !

L’environnement en géographie sait lire l’ampleur et l’importance de certains dysfonctionnements (pollution…) mais  sait aussi les replacer à l’échelle voulue, sans dramatisation systématique, généralement contre productive et sans tomber dans le déni de certaines évidences… (changement climatique). On pourrait faire une liste des  visions dramatisées prédites dans le passé et qui heureusement n’ont pas eu les suites envisagées. (la déforestation dans les montagnes  fin XIX, l’effet des pluies acides sur les forêts…).

En fait comme l’écrit le géographe Jean Tricart l’environnement doit « aider l’homme à vivre et /ou à mieux vivre ».

Charbonneau,B. 2009,  Le Feu vert, Lyon, Parangon

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Larrère R. et Larrère C 2009  Du bon usage de la nature. Pour une philosophie de l’environnement  (Aubier, 1997 ; rééd. Champs Flammarion, 2009).

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